所謂「字首」(prefix) 顧名思義指的就是出現在一個單字最前面的一部分；精確地講，字首是附加於「字根」(root) 之前的一個「詞素」(morpheme)。一般 而言，字首這個詞素的功用在於指出一個字詞的邏輯方向。例如，當我們看到 sub-，就可推斷該單字的意思應該是字根所表達的意義加上「在其之下」 (under) 這個意涵的結合。又如，當我們看到 non-，就知道該單字的意思應該是字根意思的相反。在本書中，我們將英文較具關鍵性的字首區分為六類，分別介紹於下。

★字首：位於單字開頭，可決定單字的次要意義。 
★字根：常置於字首之後，表示單字的主要意義，可單獨存在形成單字。 
★字尾：置於單字尾部，決定單字的詞類變化。